La odisea del cáncer que se propagó por el mundo con los perros de los marinos

El tumor venéreo transmisible canino es el más antiguo y el que más mutaciones acumula

El cáncer más antiguo es el tumor venéreo transmisible (TVT) de los perros. También llamado sarcoma de Sticker, tiene varias particularidades que han atraído el interés de los científicos. Es de los muy pocos tumores que son contagiosos, en este caso por vía sexual. Aunque es benigno, acumula una cantidad de mutaciones mucho más elevada que la de los tumores humanos. Además, su longevidad podría dar pistas sobre nuevas formas de enfrentar la enfermedad. Ahora, un estudio relata el origen y evolución de este cáncer perruno.

"Es el único caso, que se sepa, que ha sobrevivido miles de años", dice el investigador del grupo de cáncer transmisible del departamento de medicina veterinaria de la Universidad de Cambridge y principal autor del estudio, el español Adrián Báez Ortega. "Esto te permite hacer preguntas que con los otros cánceres de corta vida, como los humanos, no se podría", añade. Preguntas como los procesos que gobiernan la aparición de las mutaciones, la carga mutacional de un cáncer tan longevo o qué fuerzas de la naturaleza, como la selección natural o la deriva genética, intervienen en su evolución.

Para fechar todas estas ramificaciones, los investigadores tuvieron algo de suerte. Habían localizado un caso extremadamente raro de contagio de la enfermedad de madre a hijo. El TVT es un tumor contagioso (de los ocho que se conocen, casi todos en animales, como el demonio de Tasmania) que se transmite por vía sexual. "Creemos que la madre lo contrajo durante la cópula y se lo transmitió a la cría", comenta Báez. Al perrito se lo detectaron a los 10 meses. En ese tiempo, su cáncer había acumulado un determinado número de mutaciones desde que nació.

Una de las cosas que hace más especial a este cáncer es que las células tumorales actuales son herederas de las del primer perro afectado. 

Hay quienes proponen buscar cómo llevar al tumor a convertirse en un parásito con el que se pueda convivir. Y el TVT canino podría alumbrar ese camino.